……と思いきや、実はバイク電子化の歴史は結構長い。

ヤマハ発動機電子システム開発部の中川善富さんは、「『電子制御』の線引きは明確ではありませんが、弊社では82年にリリースしたXJ750Dに電子制御燃料噴射システム――いわゆるFIを初搭載しています。同じ頃、83年発売のRZ250Rに市販車初搭載された排気デバイスYPVS（ヤマハ・パワー・バルブ・システム）も、電子制御と言えるかもしれません

YPVS自体が世に出たのは、78年にケニー・ロバーツが初タイトルを獲得したGPマシンYZR500だから、40年近く前だ。

「正確には、点火系などは最初から電気を使ってるわけですしね」と、同・広地正樹さんも言う。

また、これらと連携して多くの制御が搭載されるようになった。最新スーパースポーツYZF‐R1Mを例に挙げると、トラクションコントロール、スライドコントロール、リフトコントロール、ローンチコントロール、クイックシフト、電子制御サスペンション、パワーモード切り替え、ヤマハライドコントロールなど盛りだくさんだ。「デジタルのカタマリ」は急速に進化している。

最先端のR1Mに限らず、ヤマハのスポーツモデルの多くに、コンセプトに合った電子制御が投入されているのだが……、正直なところスイッチ操作をする時以外は、電子制御を意識することがない。新装備として華々しくフィーチャーされるわりに、実走時にはあまり意識しないというのは、ちょっと不思議な印象だ。

マシンを限界領域で走らせるモトGPライダーは、決して強引なライディングをしているわけではない。限界に近付けば近付くほど、マシン特性にはスムーズさを求める。

ギリギリのライディング時、わずかでも違和感が生じれば、ライダーは不安になり、思い切り攻められなくなる。もちろん、不意な挙動など御法度だ。

深々としたバンク角で走るモトGPは見た目こそダイナミックだが、実際には繊細でシビアな世界なのだ。

そしてこれはモトGPのみならず、私たち一般ライダーにも大いに当てはまる。私たちも、繊細でシビアにバイクを感じているのだ。

「ヤマハは、いわゆる電子制御の採用にあたっては、どちらかと言えば慎重な方だと思います」と中川さんは言う。

「制御の仕様やロジックを決めるにあたり、車両開発コンセプトとマッチングさせながら、いかに自然に仕上げるか。ここに時間がかかるんです」

勝手なイメージだが、電気系の開発者の方たちは、「端末に向かってパチパチとキーボードを叩き、あとはコンピュータに計算させるだけ」といった具合に、いたってクールな仕事ぶりに思える。

だが実際は、ある制御の数値を変更したら、それが実走にどう影響を及ぼすのかをテストライダーに確かめてもらい、ヒザを付き合わせてディスカッションする。ひとつひとつ、丹念に。

また、信頼性も重要である。IMU（慣性計測装置／運動の角度や加速度を検知するセンサー）が搭載されるようになり、電子制御はより高度化・複雑化している。

そのIMUや、バイクの頭脳とも言えるECU（エンジンコントロールユニット）を始めとする電子機器類は、熱や振動や風雨にさらされ、スペースの余裕もないバイクに搭載されるのだ。精密な電子制御を執り行う「場」としては、かなり厳しい条件だ。

それでも誤作動を起こさないように、搭載位置も含めて詳細に検討し、綿密なテストを繰り返す必要がある。また、コネクターやハーネス類にも気を使う。

それだけ開発に手間やコストをかけながらも、電子制御の普及が急加速しているのには、大きく分けてふたつの理由がある。

ひとつは、年々厳しさを増している排ガスや騒音など各種規制への対応だ。電子制御FIを中心とした進化で、エンジンの燃焼をよりきめ細やかにコントロールすることで規制をクリアし、社会要請に応えているのだ。

そしてもうひとつは、バイクに新たな付加価値をもたらすこと。

バイクは、シンプルで分かりやすいメカニズムが特長のひとつだが、それは取りも直さず「単機能的」ということの裏返しでもある。1台のバイクは、基本的にひとつのキャラクターしか持つことができないのだ。

しかし電子制御は、1台のバイクに複数のキャラクター性を持たせることができ、使い勝手を変えることができる。

「舞台で言えば、主役を務める俳優はあくまでもライダー。電子制御は黒子なんです」と中川さんは言う。「気付かれないように仕上げることが、我々の腕の見せどころだと思ってるんですよ」

どんなに技術が進化しても、ライダーが主体となって操る楽しさが味わえることが、バイクのあるべき姿だとヤマハは考えている。最新・最先端の電子制御でさえも、理想に近付くためのサポート役だと言うのだ。

「何も意識することなく、どんな状況でも安心して走っていただければ、それが1番うれしいですね」と広地さんは言った。

華々しい電子制御も、ライダー本位のヤマハにとっては「裏方」。誰にも気付かれないことに、今日も全力を注ぐ。